一談到恐龍，我們都立刻把它和“龐然大物”這個(gè)詞聯(lián)系起來，其實(shí)不然，科學(xué)家 就發(fā)現(xiàn)了一種恐龍化石只有我們常見的雞那么大，是不是很奇怪?

　　最小的恐龍——美顎龍

　　科學(xué)家把這種體形很 小的恐龍叫做“美顎龍”。美顎龍是人類目前 所知道的體型最小的恐龍，它的身體的長度 在1米左右，它的尾巴很長，相當(dāng)干身體長度 的1/2。它的臂高只有20厘米，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看上 去，既像一只好看的公雞，又像一只美麗的 鳥，像這么小的恐龍真是遠(yuǎn)遠(yuǎn)出乎我們的想 象，然而它的的確確是存在過的，它還是一 種肉食恐龍，主要的食物是一些小動(dòng)物，比 如：蜥蜴、蚯蚓以及其他種的昆蟲，等等。

　　美頜龍科的名稱來自于美頜龍，這科包含了大部份生存于晚侏羅紀(jì)至下白堊紀(jì)在中國、歐洲及南美洲的小型恐龍。多年來美頜龍都是唯一的物種，直至近年古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)相關(guān)的屬。支緣包括極鱷龍、華夏頜龍、小坐骨龍、中華龍鳥、侏羅獵龍及棒爪龍。單爪龍?jiān)欢缺粴w類于此科，但這已于1998年被否定了，而單爪龍與美頜龍科的相似性是趨同演化的后果。美頜龍及它的近親在虛骨龍類中的演化位置不明。在2004年，獸腳類專家托馬斯・霍茲(Thomas Holtz Jr )、 Ralph Molnar 、菲力·柯爾(Phil Currie)等人認(rèn)為美頜龍科是最原始的虛骨龍類，而其他科學(xué)家認(rèn)為該科是屬于手盜龍類。

　　于侏羅紀(jì)晚期，歐洲是一片干旱及熱帶的群島，位于古地中海的邊緣。發(fā)現(xiàn)美頜龍的石灰?guī)r源自從海洋生物的殼所生成的方解石。兩個(gè)發(fā)現(xiàn)美頜龍的位點(diǎn)都是座落于海灘與珊瑚礁之間的礁湖。與美頜龍同時(shí)代的包括始祖鳥、喙嘴龍及翼手龍。發(fā)現(xiàn)美頜龍的地層亦包含了一些海洋動(dòng)物的化石，如魚類、介蟲、棘皮動(dòng)物及海洋軟體動(dòng)物，確定了它是棲息在海岸的。沒有其他的恐龍與美頜龍一同被發(fā)現(xiàn)，可見這小型的恐龍是這些島上的最佳捕獵者。

　　美頜龍經(jīng)常出現(xiàn)在兒童讀物中。長期以來，美頜龍因?yàn)樗鼈兊捏w型小而著名;而在至少一個(gè)世紀(jì)之后，才發(fā)現(xiàn)、敘述大部分的其他小型恐龍。

　　美頜龍出現(xiàn)在電影《侏羅紀(jì)公園：失落的世界》(The Lost World: Jurassic Park)以及《侏羅紀(jì)公園III》(Jurassic Park III)。在《侏羅紀(jì)公園：失落的世界》中，美頜龍被錯(cuò)植為三疊美頜龍(Compsognathus triassicus)，結(jié)合美頜龍的屬名以及原美頜龍的種名;原美頜龍是美頜龍的三疊紀(jì)遠(yuǎn)親，出現(xiàn)在《侏羅紀(jì)公園》的原著小說。美頜龍通常在英文中被昵稱為“Compys”。它們通常被敘述成小群體動(dòng)物，這行為來自于《侏羅紀(jì)公園》的原著小說。但沒有科學(xué)證據(jù)顯示美頜龍與原美頜龍有這種社會(huì)行為。

　　美頜龍具有敏銳的目光，捕獵能力很強(qiáng)?？恐鴱?qiáng)健“苗條”的后腿，它可以跑得很快，并且能夠突然加速去捕捉跑的最快的小動(dòng)物。美頜龍比大多數(shù)恐龍都長得秀氣。它有修長而靈活的脖子，上面長有一個(gè)輕巧的頭骨，頭骨中有許多空洞。就連它的68枚牙齒都非常的小巧玲瓏。然而，這些牙齒卻非常尖銳，邊緣彎曲，對(duì)于比它小的動(dòng)物來說是致命的武器。美頜龍只有兩個(gè)可以彎曲的手指，所以想象不出它是怎么抓握東西的。它的第三個(gè)手指只有一個(gè)指節(jié)，不可能很靈活，也不會(huì)有什么大用途。在一只美頜龍化石的肋籠內(nèi)，曾發(fā)現(xiàn)過一只很的小爬行動(dòng)物—布拉瓦利蜥蜴的遺骸。很可能這條小蜥蜴是這只美頜龍的最后一頓美餐。我們已經(jīng)知道恐龍并不都是些大個(gè)子。如果給一只沒有羽毛的禿雞加一條長尾巴，再在它的口中添上牙齒，把翅膀的前端改成細(xì)小的指爪，就變成美頜龍的模樣了。因?yàn)樗纳眢w結(jié)構(gòu)太像鳥，最初發(fā)現(xiàn)始祖鳥骨骼化石時(shí)，人們還以為是美頜龍呢!

　　美頜龍尾長超過身體的二分之一，體形纖細(xì)，窄頜細(xì)頸。喜歡吃些細(xì)小的動(dòng)物，如蜥蜴和昆蟲之類。其特征是肢骨中長，身體輕巧，后肢細(xì)長，口內(nèi)長滿尖利的牙齒，身后拖著一條細(xì)長的尾巴。美頜龍是小鳥龍的近親，身體更小，長到成年時(shí)只有70厘米長，除去長長的尾巴，身體不過母雞般大小，不會(huì)對(duì)任何別的恐龍構(gòu)成威脅，但由它們來對(duì)付更小的哺乳動(dòng)物、小蜥蜴和昆蟲卻是綽綽有余的。它還有一種窮追不舍的精神——當(dāng)獵物逃往樹上避難時(shí)，它也會(huì)跟蹤而至爬上樹去。它是很有名氣的，主要在于這種恐龍的體型比雞還小，有可能是所有龍中最小的一群。然而，有一種幼體的恐龍骨骼稱為鼠龍(mussaurus)，體型比老鼠還小，最近被發(fā)掘到。美頜龍是一種快速像鳥樣的掠食者。有些科學(xué)家認(rèn)為它有可能是溫血型、體覆羽毛。