1941年6月22日，納粹德國(guó)及仆從國(guó)發(fā)動(dòng)“巴巴羅薩計(jì)劃”，撕毀了《蘇德互不侵犯條約》，悍然入侵蘇聯(lián)，蘇德戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。德軍閃電般地占領(lǐng)了蘇聯(lián)西部大片領(lǐng)土。在1941年夏秋季遭受了一連串打擊的蘇聯(lián)紅軍在當(dāng)年12月進(jìn)行的莫斯科保衛(wèi)戰(zhàn)中取得了首次勝利。過(guò)度消耗的德軍由于缺乏應(yīng)付冬季的戰(zhàn)爭(zhēng)裝備和穩(wěn)定的供應(yīng)線，并且由于一天夜間氣溫驟然下降，導(dǎo)致德國(guó)的機(jī)械化部隊(duì)完全無(wú)法使用，使在莫斯科城下遭受了嚴(yán)重打擊，并在部分地區(qū)遭到反攻。

到1942年初，漫長(zhǎng)的蘇德戰(zhàn)線相對(duì)穩(wěn)定了下來(lái)，但雙方都在秣馬厲兵，準(zhǔn)備更大規(guī)模的戰(zhàn)役，以爭(zhēng)奪戰(zhàn)略主動(dòng)權(quán)。鑒于德軍已無(wú)力發(fā)動(dòng)全線進(jìn)攻。陸軍總參謀長(zhǎng)哈爾德將軍建議，如果再要發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，就應(yīng)針對(duì)蘇聯(lián)首都莫斯科。然而希特勒認(rèn)為攻擊莫斯科目標(biāo)過(guò)于明顯，并且中央集團(tuán)軍群已經(jīng)受到了很大削弱，德軍應(yīng)放棄再次進(jìn)攻莫斯科的計(jì)劃。因此，德國(guó)開(kāi)始籌劃集中兵力在北部和南部戰(zhàn)線發(fā)動(dòng)新一輪局部攻勢(shì)。此外，由于美國(guó)在遭到珍珠港偷襲之后對(duì)日本宣戰(zhàn)，德國(guó)認(rèn)識(shí)到時(shí)間頗為緊迫。希特勒希望能夠在美軍有機(jī)會(huì)加入歐洲戰(zhàn)場(chǎng)之前結(jié)束東線戰(zhàn)爭(zhēng)或盡可能削弱蘇聯(lián)。