公元15世紀(jì)至17世紀(jì)，歐洲人開辟了通往印度和美洲的航路，從而發(fā)現(xiàn)了美洲大陸，這個事件在歷史上習(xí)慣稱為“地理大發(fā)現(xiàn)”。歐洲人開辟新航路絕非歷史的偶然，它有著深刻的社會根源和經(jīng)濟(jì)根源。

(1)15世紀(jì)以后，隨著封建經(jīng)濟(jì)的急速發(fā)展，商品貨幣關(guān)系開始從內(nèi)部侵蝕封建自然經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)，瓦解封建制度，促進(jìn)資本主義萌芽。當(dāng)時，商品交換十分廣泛，這就需要大量貨幣(這時的人們已經(jīng)將貨幣視為財富的標(biāo)志)，這時西歐貨幣已經(jīng)由銀本位制過渡到金本位制，黃金、白銀同是歐洲各國和歐洲各國間國際貿(mào)易的支付手段，地位很高，因而當(dāng)時人們認(rèn)為占有金銀就占有一切，黃金能為靈魂開辟通往天堂的道路，因此，西歐社會各階層，尤其商人和資產(chǎn)階級，非常熱衷于追求金銀、財富，然而歐洲大陸所產(chǎn)金銀有限，于是他們把注意力轉(zhuǎn)到了東方。當(dāng)時歐洲流傳很廣的一部書《馬可波羅行紀(jì)》(馬可波羅是意大利威尼斯商人，青年時代隨其父叔到中亞、印度和中國等地經(jīng)商，元世祖時在中國朝廷做官，在中國住了十七年?；貒?，參加了威尼斯與熱那亞的海戰(zhàn)，威尼斯戰(zhàn)敗，馬可波羅被捕下獄，在獄中他口述了在東方的見聞，由比薩作家羅斯蒂生記錄整理成書，廣為流傳)，該書對印度、南洋和中國的財富作了夸張描述，進(jìn)一步激發(fā)了歐洲上層分子到東方尋金的熱情。

(2)東方通往西方的道路原來有三條：一條陸路，由中亞沿里海、黑海到達(dá)小亞細(xì)亞;兩條海路，即由海路入波斯灣，然后經(jīng)兩河流域到地中海東岸敘利亞一帶，或先由海路至紅海，然后由陸路到埃及亞歷山大港。十五世紀(jì)中葉奧斯曼土耳其帝國興起后，占領(lǐng)了巴爾干半島和小亞細(xì)亞地區(qū)，不久又占領(lǐng)了克里米亞，控制了東西方間的傳統(tǒng)商路，對往來于地中海區(qū)域的歐洲各國商人橫征暴斂，百般刁難，因此，運(yùn)抵歐洲的商品，數(shù)量少且價格高，而歐洲上層社會把亞洲奢侈品看作生活必需，不惜高價購買，這種貿(mào)易造成西歐的入超，大量黃金外流，于是西歐各國貴族、商人和資產(chǎn)階級急切的想繞過地中海東部，另外開辟一條航路通往印度和中國，從亞洲直接獲得大量奢侈商品。

(3)西歐生產(chǎn)力的發(fā)展，科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，為發(fā)現(xiàn)新航路創(chuàng)造了必要的條件，使遠(yuǎn)洋航行成為可能。十五世紀(jì)西歐出現(xiàn)了適于在大海里航行的多桅快速帆船，中國四大發(fā)明之一的羅盤針，由阿拉伯人傳入歐洲，這時得到普遍應(yīng)用，歐洲人利用它來辯明地理方位，確定航向。隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，古希臘的地圓學(xué)說在知識界為越來越多的人所接受，其中以佛羅倫薩的天文學(xué)家、地理學(xué)家托斯堪內(nèi)里最為堅定，他從大地是球形這一假定出發(fā)，認(rèn)為向西航行可以到達(dá)印度和中國，并繪制了概略的世界地圖?？傊?，十五世紀(jì)天文地理知識的進(jìn)步，世界各地航海經(jīng)驗(yàn)的積累，使歐洲的航海員敢于遠(yuǎn)離海岸，到從未去過的大洋里航行，從而導(dǎo)致新航路的開辟最終獲得成功。

(4)馬可·波羅(MarcoPolo)使歐洲人相信，到東方去是實(shí)現(xiàn)黃金夢的最佳選擇。——意大利旅行家馬可·波羅旅居中國近20年。歸國后著《馬可·波羅行紀(jì)》，以夸張的筆法描寫東方各國“黃金遍地”，這番渲染為苦于黃金匱乏、急于尋找黃金產(chǎn)地的西歐人指明了圓夢之處。

新航路的開辟原因總結(jié)：

對財富的追求，對黃金的渴望，航海技術(shù)的發(fā)展以及傳播天主教的熱情

1十四世紀(jì)至十五世紀(jì)歐洲資本主義經(jīng)濟(jì)的萌芽和商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，是新航路開辟的根本原因。

2在新航路開辟以前，歐洲與亞洲的貿(mào)易一直是轉(zhuǎn)口貿(mào)易，在商品從亞洲傳到歐洲的過程中，經(jīng)過意大利阿拉伯等商人的轉(zhuǎn)手，價格要上漲8至10倍左右，巨大的利潤使成為歐洲人開辟新航路的直接原因。

3十五世紀(jì)中葉，奧斯曼土耳其占領(lǐng)了地中海東部的廣大地區(qū)，控制了東西方之間的商路，西歐同東方的貿(mào)易更加困難也是直接原因。

4政治原因，歐洲各國為了強(qiáng)化皇權(quán)，不惜用武力進(jìn)行擴(kuò)張，葡萄牙和西班牙首先把目光投向了歐洲以外的地區(qū)。

5宗教因素，為了天主教的傳播，歐洲人不惜用武力進(jìn)行圣戰(zhàn)。

6思想因素，此時正值文藝復(fù)興時代，人文主義提倡冒險進(jìn)取精神。