1904年11月28日出生于陜西米脂縣東區(qū)呂家崄杜家灣。祖輩是當(dāng)?shù)胤饨ǖ刂?。父親杜良奎，是清末舉人，在西安長安大學(xué)堂執(zhí)教時，參加了同盟會，曾數(shù)度回米脂，鼓動縣里的民團趕走了清政府官吏，并參加了反對袁世凱稱帝的斗爭。

杜聿明從小就喜愛玩弄槍支，十二歲時，在表哥李鼎銘辦的成家坌小學(xué)讀書。在學(xué)習(xí)上得到了這位嚴(yán)師的指點。祖父母及當(dāng)家的伯父杜良輔相繼去世后，杜良奎一直在外教書，素來不問家務(wù)，杜聿明只好承擔(dān)管家的重?fù)?dān)。由于聰穎過人，很快掌握了一套經(jīng)營家務(wù)、保全家業(yè)的本領(lǐng)。

杜十六歲時， 其父由榆林返家，見其因操家務(wù)，學(xué)業(yè)基本荒廢，大為失望，決定將家務(wù)交侄兒杜聿成管理，杜便隨父到當(dāng)時陜北二十三縣里唯一的一所中學(xué)榆林中學(xué)榆中20級丁班繼續(xù)讀書。校長杜斌丞是杜聿明的堂哥，教師有陜西著名的共產(chǎn)黨人魏野疇、李子洲和教育家王森然、朱橫秋等。同班有后來成為共產(chǎn)黨人的謝子長、霍世杰和以后成為現(xiàn)代文學(xué)家的劉蘊華(柳青)等。 [1]

1923年，杜聿明在榆林中學(xué)畢業(yè)。同年8月，與比他大兩歲的曹秀清結(jié)了婚。1924年初春，不滿20歲的杜聿明與榆林同鄉(xiāng)閻揆要、馬師恭等人先后來到北京。杜聿明原想報考北京大學(xué)，但在京停留期間，他目睹北洋軍閥貽誤政事、膺竊國柄的黑暗。 [1] 在《新青年》雜志上，看到了黃埔軍校招生的廣告，由于革命思潮的影響和杜斌丞的熏陶，經(jīng)過慎重考慮，毅然選擇投考黃埔軍校。