大腦的發(fā)展是從胚胎頂尖上的幾個(gè)細(xì)胞開始，在數(shù)個(gè)月內(nèi)經(jīng)過一個(gè)急劇繁殖的過程，發(fā)展出2000億個(gè)腦神經(jīng)細(xì)胞。它們彼此競(jìng)爭(zhēng)以爭(zhēng)取與發(fā)育中的身體各部分建立聯(lián)系。未能成功建立聯(lián)系的腦神經(jīng)細(xì)胞會(huì)得不到所需的化學(xué)成分，因缺乏營養(yǎng)而導(dǎo)致死亡。受孕后20周，一半的腦神經(jīng)細(xì)胞被淘汰，只剩下1000億個(gè)伴隨這個(gè)人面對(duì)世界。這次龐大的過量生產(chǎn)是必需的：確保有足夠的腦神經(jīng)細(xì)胞去發(fā)展出新的技能，如同我們的祖先發(fā)展出直立行走和語言。腦神經(jīng)細(xì)胞的學(xué)術(shù)名稱是神經(jīng)元。

　　大腦的運(yùn)作，依賴于神經(jīng)元之間的連接網(wǎng)絡(luò)，就如一座現(xiàn)代都市的運(yùn)作依賴于大廈房屋之間的道路網(wǎng)絡(luò)。神經(jīng)元之間的連接網(wǎng)絡(luò)在出世之前便已開始建立。 外界經(jīng)感覺器官傳入的任何刺激都導(dǎo)致新的連接網(wǎng)絡(luò)的產(chǎn)生。

　　連接網(wǎng)絡(luò)是由一個(gè)神經(jīng)元與其他神經(jīng)元接觸而產(chǎn)生的。一個(gè)神經(jīng)元與1000-200000個(gè)其他神經(jīng)元接觸(接觸點(diǎn)稱為“觸突”)。 一個(gè)出生不久的嬰兒，其腦中新增加的神經(jīng)元之間接觸的速度，可以高至每秒鐘30億個(gè)接觸點(diǎn)。

　　出生后8個(gè)月，一個(gè)嬰兒的腦里會(huì)有約1000萬億個(gè)接觸點(diǎn)，之后這個(gè)數(shù)字會(huì)減少。未能與外面世界建立聯(lián)系的網(wǎng)絡(luò)會(huì)消失。在0~12歲時(shí)，這個(gè)孩子腦里的連接網(wǎng)絡(luò)會(huì)下降至500 億個(gè)接觸點(diǎn)。在多刺激因素環(huán)境下成長(zhǎng)的孩子，這個(gè)時(shí)候腦神經(jīng)連接網(wǎng)絡(luò)數(shù)，比一個(gè)在缺少刺激因素環(huán)境下成長(zhǎng)的孩子的腦神經(jīng)連接網(wǎng)絡(luò)數(shù)會(huì)多出25%，這就是兩個(gè)孩子智商差異的原因。由此可見，孩子出生后最初3年對(duì)孩子大腦發(fā)育至為重要，遺憾的是，絕大部分的兒童在這3年里沒有得到這方面的適當(dāng)照顧。

　　神經(jīng)元之間接觸點(diǎn)的產(chǎn)生及消失，也可以由思考上的刺激來決定，這也是大腦能力提升的來源。大腦能力的增長(zhǎng)，用“逆水行舟，不進(jìn)則退”8個(gè)字來形容最貼切不過：用得越多，能力越強(qiáng)。人從出生到12歲，大腦就像一塊吸水力特強(qiáng)的海綿。這12年是每個(gè)人最重要的學(xué)習(xí)階段，期間觸突會(huì)大量地產(chǎn)生和消失。這12年，尤其是最早的3年，奠定了一個(gè)人思考、語言、視力、態(tài)度、技巧等能力的基礎(chǔ)。12歲前特別方便各種能力的學(xué)習(xí)網(wǎng)絡(luò)全部出現(xiàn)，大腦的基本結(jié)構(gòu)亦定了型。

　　外界的刺激能永久性地改變腦神經(jīng)細(xì)胞中遺傳基因的功能。應(yīng)激反(一般稱為壓力)和可卡因一樣，能產(chǎn)生生物化學(xué)上的改變，直接影響一些主要腦神經(jīng)細(xì)胞里的遺傳基因，因而形成了永久的、不良的行為模式。

　　以下腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)顯示一個(gè)嬰兒大腦的發(fā)展是如何的迅速。數(shù)字是同樣大小的大及樣本在不同時(shí)期的觸突(接觸點(diǎn))的數(shù)目：

　　在母體里28周 124(百萬個(gè))

　　出生時(shí) 253(百萬個(gè))

　　8個(gè)月大 572(百萬個(gè))

　　]9個(gè)月大 354(百萬個(gè))

　　一對(duì)蜾贏有10萬個(gè)神經(jīng)元，一對(duì)老鼠有500萬個(gè)神經(jīng)元，人的近親猴子有100億個(gè)神經(jīng)元，人有1000億個(gè)神經(jīng)元，超過所有動(dòng)物。因此人有自覺性、語言，能夠聯(lián)想和把現(xiàn)今的事處理得更好。其他的動(dòng)物，因?yàn)槟X都沒有這么發(fā)達(dá)，只能依靠本能反應(yīng)。

　　引導(dǎo)神經(jīng)細(xì)胞學(xué)會(huì)做它的工作，感官經(jīng)驗(yàn)是十分重要的，若在一段關(guān)鍵時(shí)間里沒有適當(dāng)?shù)母泄俳?jīng)驗(yàn)，神經(jīng)細(xì)胞便失去學(xué)會(huì)做有關(guān)工作的能力。即使一個(gè)完美的大腦，假如在出生后的兩年內(nèi)沒有處理過視覺經(jīng)驗(yàn)，這個(gè)人一生都會(huì)看不到東西;又假如一個(gè)人在10歲之前沒有聽過某種語言，這個(gè)人將學(xué)不好這種語言。