在北極的冰天雪地里，棲息著一種小型的哺乳動物，它們體形橢圓，有著小小的耳朵、粗短的尾巴，身長不超過15厘米，看起來很像田鼠。這種動物非常奇特，因為每隔三四年它們的數(shù)量就會突然猛增，仿佛一下子從天而降，遍布北極的各個角落。因紐特人稱之為“來自天空的動物”，而斯堪的納維亞的農(nóng)民則直接叫它“天鼠”。這就是科學(xué)家們研究了近一個世紀(jì)的北極旅鼠。旅鼠雖其貌不揚，卻被稱為北極的老大，是不是有點匪夷所思?

原來，旅鼠有著非常驚人的繁殖能力，最多的時候一年能生育七八次，每次可生10多個幼崽。更厲害的是，幼崽只需20多天就可以發(fā)育成熟，并且又開始繁育后代。這意味著一對旅鼠夫婦一年內(nèi)就可擁有成千上萬只后代，這是多么令人驚嘆的數(shù)字啊，難怪有人以為這些家伙一夜之間從天而降了!不過，盡管這種小型哺乳動物繁殖能力很強(qiáng)，但種群的數(shù)量卻不會無限增多，因為還有很多天敵在虎視眈眈，隨時等待以它們果腹呢，所以旅鼠的數(shù)量會發(fā)生周期性的變化。

相比較而言，大家所熟知的大型哺乳動物老虎和大熊貓要想繁殖這么多后代就沒那么容易了。它們發(fā)育較慢，更推崇“晚婚晚育”。通常只在每年特定的季節(jié)才進(jìn)行交配，每次也只生產(chǎn)幾個后代，隔兩三年才會再次生育，因此一生中繁殖的后代數(shù)量十分有限。

同為哺乳動物，為什么它們的繁殖能力竟有天壤之別呢?其實這完全取決于動物們在自然界的生存“本領(lǐng)”。旅鼠在北極屬于“底層居民”，白鼬、北極狐、雪鸮、賊鷗是它的四大天敵，加上壽命很短，通常只能存活1年左右，只有靠大量繁衍后代才能獲得種群生存的機(jī)會。而老虎等大型動物則處于食物鏈的頂層，幾乎沒有天敵，為了將更多的精力用于延長壽命、尋找和捕食獵物，就只能實行“晚婚晚育”了。但在如今，由于人類的活動導(dǎo)致環(huán)境破壞日益嚴(yán)重，適宜它們生存的領(lǐng)地不斷縮小。這些動物常常因為食物不足而無法生存，自然也就無法很好地完成它們傳宗接代的任務(wù)了。