珊瑚礁是分布在熱帶海洋的一些海岸、島礁周圍等的以珊瑚外骨骼與石質(zhì)藻類、貝殼等長期堆積形成的礁體。珊瑚環(huán)礁的形成是生物作用和地殼運動等長期結(jié)合下形成的。

達爾文曾對珊瑚開展了相當(dāng)深入和有成就的研究，不僅指出了珊瑚礁發(fā)育的一般規(guī)律，而且用“地盤沉降”學(xué)說加以科學(xué)解釋。達爾文首先把珊瑚分為岸礁、堡礁和環(huán)礁三種類型，明確地指出：自岸礁到堡礁，再由堡礁到環(huán)礁是一個連續(xù)發(fā)生的過程，即“當(dāng)火車巖地層這個島嶼的基地，在每隔一段時間逐漸下沉的時候，造礁珊瑚蟲繼續(xù)向上建筑珊瑚島?！薄拔覀兙捅仨毎岩粋€珊瑚島看作是一座被億萬個小建筑師所舉升起來的紀(jì)念碑，它表明在這個地點有一塊以前的陸地正躺臥在海面下，被埋藏在大洋的深處?！?/p>

美籍加拿大學(xué)者戴利則提出了解釋珊瑚礁發(fā)育的“冰川控制論”。他認(rèn)為在上個冰川期的時候，島嶼被削平，海水慢慢融化時，在未完全被磨平的火山島嶼的邊緣珊瑚礁開始形成，由于邊緣環(huán)境更適合，增長速度快逐漸形成環(huán)礁。

中途島珊瑚礁下很深的地方發(fā)現(xiàn)了大量的火山殘存物更支持達爾文的學(xué)說，但是海平面的變化對珊瑚島的形成似乎也有很重要的作用。

堅硬的珊瑚礁是海岸的保護神，它們可以阻擋驚濤駭浪，護衛(wèi)身后的陸地、沙灘、良田等免受侵襲，也被譽為海上長城。它跟紅樹林一樣，可以減緩海嘯和洪水的沖擊與破壞，是一道天然的防護堤。珊瑚礁是海洋中物種最多的生態(tài)系統(tǒng)，也是重要的漁業(yè)資源，對全球生物多樣性保護具有特別重要的意義。