指甲和趾甲來源于人體皮膚最外面的角化上皮，這些上皮非常緊密，構成了堅固的指趾甲，它們的主要成分是一種稱為角蛋白的蛋白質。

指趾甲長得很硬，是不是因為鈣含量高呢？答案是否定的。經過精密儀器的測定發(fā)現，指趾甲中的鈣含量很低，只占其重量的0.1%左右。實際上，決定它們硬度的是指趾甲角蛋白中的高巰基蛋白質。此外，指趾甲中水分含量比皮膚中少，也是其硬度較大的一個原因。堅固的指趾甲對它們下面的皮膚起到了很好的保護作用。

指趾甲每天都在生長。有趣的是，不同部位的指趾甲生長速度是不一樣的。右手的指甲就比左手的長得快些；足趾甲長得比手指甲慢，生長速度大概是手指甲的1/3～1/2。同一只手的指甲生長速度也是不一樣的，一般手指越長，指甲長得越快，從快到慢依次是中指、示指、環(huán)指、拇指和小指。

指趾甲的生長速度和溫度有關系，夏天溫度高，它們就長得快些。營養(yǎng)好的時候，指趾甲也會長得較快；當人身體健康、心情愉快時，指趾甲局部血流增多，提供了更多的營養(yǎng)，這時指趾甲不但長得快，而且會顯得光滑和富有光澤。

指趾甲的生長速度還與人的年齡等有關。孩子正處在生長發(fā)育的階段，所以他們的指趾甲長得比較快，嬰兒的指甲每星期約生長0.7毫米。