生活中有這樣一些行為古怪的人：他們不與人交流，跟人說話很少眼神對視，不會使用手勢或姿勢；他們對別人的言語好像沒有聽見似的，整天好像是生活在自己的世界里。他們中很多人到了3歲仍然不會說話，有些人即使能夠說話，但說話的方式很奇特。例如有的人缺乏正常語調(diào)，好像是在唱歌或發(fā)電報；有的像在自言自語，沒有停頓和互動；有的喜歡模仿別人說話；有的喜歡重復(fù)某幾個單詞。

這些人常常興趣愛好狹窄，一旦感興趣則容易癡迷其中，對周圍的事物視而不見，有些孩子對汽車的內(nèi)部結(jié)構(gòu)異常著迷，以致廢寢忘食；還有些人每天必須要完成一些毫無意義的、刻板、固定不變的行為，例如，每晚臨睡前必須要圍繞屋子轉(zhuǎn)幾圈或是反復(fù)擺放自己的鞋子多少次才能入睡。這些人中，大部分智力落后于正常同齡兒童，難以適應(yīng)正常的學(xué)習(xí)和獨(dú)立生活；但也有部分人智力超常，在某些領(lǐng)域還做出了卓越的貢獻(xiàn)，有的甚至被稱為“天才白癡”。這些人到底是怎么一回事？

原來他們是患了一種起病于兒童期的精神障礙—孤獨(dú)癥，俗稱“自閉癥”。這是一種與大腦發(fā)育異常有關(guān)的精神障礙，通常起病于2～3歲。這一疾病最早是在1943年由美國約翰·霍普金斯大學(xué)的坎納教授觀察了一組具有情緒問題和社交紊亂的兒童后提出的。他發(fā)現(xiàn)這種孩子最顯著的特征是脫離現(xiàn)實(shí)和語言發(fā)育障礙，他們在以往常常被認(rèn)為是有情緒障礙或是弱智兒童，但坎納教授通過長時間的仔細(xì)觀察，發(fā)現(xiàn)這些孩子不符合典型的情緒障礙和弱智兒童的表現(xiàn)，有的人學(xué)習(xí)能力很強(qiáng)，他認(rèn)為這是一類單獨(dú)的疾病。

與此同時，遠(yuǎn)在德國的漢斯·埃斯博格醫(yī)生也報告了類似的發(fā)現(xiàn)，只不過唯一的區(qū)別在于，埃斯博格醫(yī)生發(fā)現(xiàn)的一組患者除了缺乏社交互動和擁有固定僵化的行為模式以外，大部分智能正常，而且存在語言能力，他將這組表現(xiàn)定義為“埃斯博格綜合征”。目前科學(xué)家傾向于將上述2類疾病共同歸到“孤獨(dú)癥譜系障礙”中。在普通人群中，每1000人大約就會有6人患此類疾病，其中男性是女性的4倍。