合同是約定當(dāng)事人權(quán)利義務(wù)的正式文件,對英文合同中的語言的要求不同于一般基礎(chǔ)英語或者文學(xué)作品.Martin Joos按照語言使用的正式程度提出了英語的五種變體,即莊重文體、正式文體、商議文體、隨便文體和親密文體.一般認為合同英語屬于莊重文體,即文體中正式程度最高的一種.合同英語在詞匯和句法等方面具有鮮明的文體特征.

　　商務(wù)合同的形式和種類

　　一般而言，合約不外乎人、事、時、地、物五大要素，如果一份文件已包括了這五項要素且經(jīng)簽署生效，那么這份文件應(yīng)該就已具有合約的特性，至于該文件如何約束雙方的權(quán)利義務(wù)，則要視其各項條款的遣詞用字而定。

　　為了標(biāo)明文件的功能，大部份的英文文件會在第一頁或文件起始處加上名稱，例如Business Plan(營業(yè)計畫書，非合約)，Investment Proposal(投資說明書，非合約)，Minutes of Board(董事會議事錄，非合約)，License Agreement(授權(quán)合約)等等。適當(dāng)?shù)奈募Q通常也可以幫助我們判斷其是否屬于英文合約，以及該合約的類型。常見的英文合約名稱類型可分為下列三大類：

　　一、意愿書(Letter of Intent)

　　文件名稱若標(biāo)明為"Letter of Intent"、"Memorandum of Understanding"(簡稱MOU;有人翻譯為"合作備忘錄")，也有的只稱為"Memorandum"，通常即為中文所稱的"意愿書"。在架構(gòu)繁復(fù)的合作或交易中，當(dāng)事人在正式建立合約關(guān)系前，需要有許多準備工作。例如在股權(quán)買賣合約訂立前，買方可能希望對于公司有更進一步的了解，以便于合約中安排適當(dāng)條款來保障自己的權(quán)益，賣方對買方所提出的種種問題及要求，也需要時間來研究解決。由于這個過程是在雙方簽訂買賣合約之前，這時候還沒有一個買賣合約來規(guī)范雙方的權(quán)利義務(wù)。所以在交易實務(wù)上，發(fā)展出簽署"意愿書"的安排，來為買賣雙方建立簡單的法律關(guān)系，使雙方能以這個法律關(guān)系為基礎(chǔ)，來進行簽訂股權(quán)買賣合約的前置作業(yè)。

　　在許多人的觀念中，意愿書只是聲明雙方的交易或合作意愿而已，對雙方當(dāng)事人并無拘束力可言，這樣的觀念可能需要做一個修正。因為意愿書除了聲明雙方愿意就特定事項合作或進行交易的意旨外，意愿書也同時可能會就交易的準備期間雙方的權(quán)利義務(wù)關(guān)系做出約定。以股權(quán)買賣意愿書為例，買賣雙方并不因為簽了意愿書而發(fā)生買賣股權(quán)的權(quán)利義務(wù)，但是賣方可能因為簽署了意愿書，就發(fā)生了提供公司信息的義務(wù)，而意愿書中也可能載有買方取得信息后的保密義務(wù)，這幾項條款確有拘束雙方當(dāng)事人的效果。因此，不宜因為文件的名稱是意愿書，就認為其內(nèi)容并無拘束力，而應(yīng)由其中個別條款的內(nèi)容來判斷其性質(zhì)。

　　二、合約書(Contract; Agreement)

　　文件名稱若直接標(biāo)明"Contract"或"Agreement"，則該份文件通常是約束雙方權(quán)利義務(wù)的主要合約本體。例如在較為復(fù)雜的股權(quán)買賣交易中，可能包括有許多復(fù)雜的合約關(guān)系，如股權(quán)買賣合約書(Share Purchase Agreement)、出售股權(quán)者競業(yè)禁止之同意書(Consent)、優(yōu)先購買權(quán)人之棄權(quán)書(Waiver)等。在閱讀整份買賣文件時，我們?nèi)粢离p方主要的交易條件，就應(yīng)從標(biāo)明為Share Purchase Agreement的文件內(nèi)來尋找。

　　三、其它書函(Letter; Waiver; Guaranty; Power of Attorney)

　　簡短英文合約，常常用"Letter(函)"，"Waiver(棄權(quán)書)"，"Guaranty(保證書)"，"Power of Attorney(委任書)"等簡單明確的單字作為合約的名稱，由于此類合約的外表行式通常很像一封英文信函，因此我們將其稱之為書函類的合約。相對于Agreement或Contract類的合約，書函類的合約雖然通常是補充或附屬的性質(zhì)，但是書函類的合約對雙方當(dāng)事人亦有完全的拘束力。

　　例如A公司向B銀行借款，請C公司作保證人，通常會由A公司與B銀行簽署一份總約定書(General Agreement)，作為雙方往來的主要依據(jù)，再由C公司簽署一份保證書(Guaranty)給B銀行，而B銀行每次撥款時，會發(fā)出一份授信書(Credit Letter或Facility Letter)給A公司，授信書上會載明授信額度，作為A公司申請撥款的依據(jù)。

　　由本例中三份合約可以看出，General Agreement系授信書的主要依據(jù)，A公司和B銀行間的權(quán)利義務(wù)關(guān)系主要由General Agreement來規(guī)范，而Guaranty及Credit Letter均為附屬在General Agreement架構(gòu)下的小合約。C公司因簽署了Guaranty，因此對B銀行負有保證義務(wù)，B銀行因為簽署了Credit Letter，因此對A公司就發(fā)生了撥款的義務(wù)。