彗星(Comet)，是進(jìn)入太陽系內(nèi)亮度和形狀會(huì)隨日距變化而變化的繞日運(yùn)動(dòng)的天體，呈云霧狀的獨(dú)特外貌。彗星分為彗頭和彗尾兩部分。彗頭由彗核，彗發(fā)，慧云構(gòu)成。彗核是彗頭的主要部分，由冰物質(zhì)構(gòu)成，當(dāng)彗星接近恒星時(shí)，彗星物質(zhì)蒸發(fā)，在冰核周圍形成朦朧的彗發(fā)和一條稀薄物質(zhì)流構(gòu)成的彗尾。由于太陽風(fēng)的壓力，彗尾總是指向背離太陽的方向形成一條很長(zhǎng)的彗尾。彗尾一般長(zhǎng)幾千萬千米，最長(zhǎng)可達(dá)幾億千米。彗星的形狀像掃帚，所以俗稱掃帚星。彗星的運(yùn)行軌道多為拋物線或雙曲線，少數(shù)為橢圓。目前人們已發(fā)現(xiàn)繞太陽運(yùn)行的彗星有1600多顆。

　　彗星有尾巴的原因

　　彗星把人類恐嚇了許多年代。偶爾，天空中會(huì)莫明其妙地出現(xiàn)一顆彗星。它的形狀和其他任何天體都不相同。它模模糊糊，輪廓并不清晰，而且還拖著一個(gè)不甚分明的尾巴。在某些富于想象的人看來，這個(gè)尾巴很象是一個(gè)哭泣著的婦女的散亂頭發(fā)(“彗星”一詞就是從拉丁文的“頭發(fā)”一詞變來的)，因此，人們認(rèn)為它預(yù)示著大難將臨。

　　到了十八世紀(jì)，人們終于確認(rèn)出，某些彗星在固定的軌道上繞著太陽轉(zhuǎn)動(dòng)，不過，這些軌道一般都是非常扁長(zhǎng)的。當(dāng)彗星在軌道的遠(yuǎn)端時(shí)，人們看不到它們。只有當(dāng)它們位于近端時(shí)——這在幾十年中才有一次(也許是上百或上千年)——它們才成為可以看見的天體。

　　1950年，一位名叫奧爾特的荷蘭天文學(xué)家提出，有一團(tuán)巨大的星云，其中可能包含著幾十億顆小行星，在距離太陽一光年或甚至更遠(yuǎn)的地方運(yùn)行。它們比冥王星這顆最遠(yuǎn)的行星還要遠(yuǎn)一千倍，而且，盡管它們?yōu)閿?shù)甚眾，我們卻全然看不見它們。每隔那么一段時(shí)間，可能在鄰近恒星的引力作用下，一些小行星在軌道上的運(yùn)動(dòng)會(huì)放慢下來，并開始朝太陽的方向落下。偶爾會(huì)有某個(gè)小行星深深地鉆進(jìn)太陽系的內(nèi)部，在離太陽幾百萬公里的近處翱翔，自此之后，它就將保持自己的新軌道，成為我們所看到的彗星。

　　幾乎與此同時(shí)，美國(guó)天文學(xué)家惠普勒也提出，彗星主要是由低沸點(diǎn)的物質(zhì)(如氨和甲烷)構(gòu)成的，同時(shí)也包含有細(xì)碎的石礫。這團(tuán)彗星云在遠(yuǎn)離太陽的時(shí)候，氨、甲烷和其他物質(zhì)都凝固成為堅(jiān)硬的“冰塊”。

　　這種冰冷的彗星結(jié)構(gòu)，在外層空間迅速運(yùn)行時(shí)是穩(wěn)定的。但是，一旦它們慢了下來，向太陽靠近時(shí)，又會(huì)出現(xiàn)什么情況呢?當(dāng)它進(jìn)入太陽系內(nèi)層時(shí)，會(huì)從太陽接受到越來越多的熱量，使得冰塊開始變成蒸汽，原先被凝在冰塊表層的石礫顆粒得到了自由，結(jié)果，彗星的核心就被一團(tuán)塵埃和蒸汽所形成的云霧包圍起來。越靠近太陽，這團(tuán)云霧就越稠密。

　　太陽朝四面八方刮著太陽風(fēng)——一種向外奔涌的亞原子粒子云。太陽風(fēng)對(duì)彗星有一股作用力，這種力超過了彗星本身的微弱引力，彗星內(nèi)的塵霧云就開始被太陽風(fēng)吹出來，向背離太陽的方向伸展。隨著彗星接近太陽，太陽風(fēng)加強(qiáng)了，塵霧云就成了背離太陽方向的一條長(zhǎng)尾。離太陽越近，尾巴就越長(zhǎng)，然而，這種尾巴是由極其稀薄的分散物質(zhì)構(gòu)成的。

　　自然，彗星一旦進(jìn)入太陽系的內(nèi)層空間，就不會(huì)長(zhǎng)期存在下去。每靠近太陽一次，就造成一次物質(zhì)損失。這樣，轉(zhuǎn)了幾十次以后，彗星就變成了很小的石頭核，或者干脆碎裂成小隕石團(tuán)。有一些這樣的隕石團(tuán)正在確定的軌道上圍繞太陽運(yùn)行。當(dāng)它們?cè)诘厍虻拇髿鈱永锎┻^時(shí)，就會(huì)出現(xiàn)壯觀的“流星雨”。這些流星雨無疑是彗星的遺骸。