中國的傳統(tǒng)節(jié)日都有含義，春節(jié)是“迎新”，中秋是“團圓”、清明是“懷念”，正月十五元宵節(jié)是“定情”。只是這么多年來，節(jié)日的本身意義已經(jīng)被人們遺忘的差不多了，就只有應(yīng)時當令的節(jié)日食物被堅定的繼承下來，好像過節(jié)除了吃就沒什么了。

　　就算吃，元宵節(jié)這天也不一定就要吃元宵。“元宵”的本意并不是食物，而是特指正月十五晚上這個時候，是個時間名詞。“元”就是“上元”，是新年里的第一個月圓之日。“宵”就是夜晚。

　　這個晚上到底吃什么，每個朝代都有不同的風(fēng)俗。南北朝時期，過元宵節(jié)要吃拌了肉與動物油熬煮的豆粥或米粥，這個習(xí)俗在《紅樓夢》里能找到出處。第五十七回榮府過元宵節(jié)的時候，大伙一起守夜。賈母說：“夜長，不覺得有些餓了。”鳳姐忙回說：“有預(yù)備的鴨子肉粥。”《紅樓夢》對飲食的描寫非常講究，并且對每個人喜好什么口味都有交代。賈母年老，最喜歡甜爛之物，吃個螃蟹餡餃子都皺眉，說“油膩膩”，大晚上的預(yù)備鴨子肉粥，可見是為了“應(yīng)時當令”。除了這個，榮府還預(yù)備了“棗兒熬的粳米粥”，這是“預(yù)備太太們吃齋的”。在唐代，元宵節(jié)人們還吃一種叫“面繭”的面食，宋代開始有了鹽豉湯和綠豆粉做的科斗羹，并出現(xiàn)了“圓子”。這個“圓”和上元的“元”同音，喜歡討口彩的中國人自此就開始吃“圓子”了。這就是“元宵”的雛形。后來，這種“圓子”經(jīng)過南北方人民的各自改造，又演變成了今天的“元宵”和“湯圓”。

　　每年到元宵節(jié)的時候，古人在家里吃元宵只是節(jié)日活動的一個極小部分，重要的是出家門，出家門是為了“觀燈”，更是為了“觀人”。

　　“愛元宵三五風(fēng)光，月色嬋娟，燈火輝煌。月滿冰輪，燈燒陸海，人踏春陽。三美事方堪勝賞，四無情可恨難長。怕的是燈暗光芒，人靜荒涼，角品南樓，月下西廂。”這首元詞描述了元宵節(jié)當晚的景致。一邊是“燈火輝煌”，一邊是“情恨難長”。為什么“難長”?因為一年里只有在這幾天少女們可以相約出門，在觀燈的人群中尋找自己的心上人。如果在有限的時間里，錯過了，搞不定，那這一年都不會再有這么好的機會了。“眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”這是辛棄疾的尋找。“去年元夜時，花市燈如晝。月到柳梢頭，人約黃昏后。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚濕春衫袖。”這是歐陽修的失落。

　　元宵節(jié)在古代民間承載了“傳情”的任務(wù)，有“定情”、有“別情”，有“一見鐘情”，還有“偷情”。《金瓶梅》里的西門慶選了這天晚上偷會李瓶兒;《水滸傳》里的宋徽宗也揀這天去會李師師。從這點來說，元宵節(jié)比七夕——這個讓兩地分居的夫妻相聚的日子更適合做中國的“情人節(jié)”。這個節(jié)日的法定時間也被一而再、再而三的延長。漢朝的時候，元宵節(jié)只有一天。唐朝，假期被定為三天，到了宋朝則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜里才落燈，整整十天。《西游記》里，唐僧師徒四人走到金平府正趕上正月十三，還不到正日子，可是晚上就已經(jīng)開始點燈了，名曰：試燈。唐僧被邀請多住了兩天，天天晚上出去看燈，到了正月十五，終于被三個犀牛精捉去了。四值功曹說，那是因為唐僧“寬了佛性，在此貪歡”造成的。“雙雙美女貪歡，對對游人戲彩?？床槐M的花容玉貌，佳景無窮。”(《西游記·金平府元夜觀燈》)一個取經(jīng)的苦行僧，看了這么多不該看的，那還不受懲罰?明是觀燈，實是看人。在描寫元宵節(jié)的古典詩詞里，無一例外地都寫“情”。“百枝火樹千金屧，寶馬香塵不絕。飛瓊結(jié)伴試燈來，忍把檀郎輕別。一回佯怒，一回微笑，小婢扶行怯。”這是清朝詩人董舜民寫的大家小姐與“檀郎”的情。明朝文人阮大鋮寫的《春燈謎》描寫了韋節(jié)度之女影娘與美少年宇文彥在燈會上一見鐘情、繼而定情。趙樹理的小說《登記》寫新中國的自由戀愛，也要把艾艾和小晚的情事寫在正月十五看花燈的晚上。