化石是存留在巖石中的古生物遺體或遺跡，最常見的是骸骨和貝殼等。那么，化石是怎樣形成的?

　　化石是埋藏在地層里的古代生物的遺物.最常見的化石是由牙齒和骨骼形成的.古代動物死后,尸體的內(nèi)臟、肌肉等柔軟的組織很快便會腐爛,牙齒和骨骼因?yàn)橛袡C(jī)質(zhì)較少,無機(jī)質(zhì)較多,卻能保存較長的時(shí)間.如果尸體恰好被泥沙掩埋,與空氣隔絕,腐爛的過程便會放慢.泥沙空隙中有緩慢流動的地下水.水流一方面溶解巖石和泥沙內(nèi)的礦物質(zhì)。

　　另一方面將水中過剩的礦物質(zhì)沉淀下來或成為晶體,隨著水流會逐漸滲進(jìn)埋在泥沙中的骨內(nèi),填補(bǔ)牙齒和骨骼有機(jī)質(zhì)腐爛后留下的空間.如果條件合適,由外界滲進(jìn)骨內(nèi)的礦物質(zhì)在牙齒和骨骼腐爛解體之前能有效地替代骨骼原有的有機(jī)質(zhì),牙齒和骨骼便完好地保存成為化石.

　　由于化石中的大量礦物質(zhì)是極為細(xì)致地慢慢替代其中的有機(jī)質(zhì),所以能完整地保存牙齒和骨骼原來的形態(tài),連電子顯微鏡才能看清的組織形態(tài)都能原樣保存.天長日久,骨骼的重量不斷增加,由原來的牙齒和骨頭變成了還保存牙齒和骨頭原有的外形和內(nèi)部結(jié)構(gòu)的石頭,這個(gè)過程被稱作“石化過程”.

　　除了牙齒和骨骼外,有的動物的糞便也能成化石.例如,有的肉食動物吃肉時(shí)是連著碎骨一起吞下的,糞便里有許多沒有被消化掉的碎骨,碎骨不容易腐爛,所以也能成為化石.腳印也能成為化石.人或動物踩在泥沙上,造成腳印.泥沙干后,腳印又被另外的物質(zhì)填滿.兩種物質(zhì)都被后來滲進(jìn)去的礦物質(zhì)石化后保存下來,但是兩種物質(zhì)的性質(zhì)不同,軟硬不同,容易風(fēng)化或破壞的程度也不同.一種物質(zhì)被風(fēng)化或破壞后,另一種物質(zhì)便表現(xiàn)為腳印化石.

　　化石研究價(jià)值

　　化石對于追溯動植物的發(fā)展演化是有用的，因?yàn)樵谳^老的巖石中的化石通常是原始的和較簡單的，而在年代較新的巖石中的類似種屬的化石就要復(fù)雜和高級。

　　化石某些化石作為環(huán)境的指示物是很有價(jià)值的。例如造礁珊瑚似乎總是生活在與今天相似的條件下。因此，如果地質(zhì)學(xué)家找到了珊瑚礁化石——珊瑚最初被埋藏的地方，就可以有理由地認(rèn)為，這些含有珊瑚的巖石形成于溫暖的相當(dāng)淺的海中。這就使得勾畫出史前時(shí)期海的位置及范圍成為可能。珊瑚礁化石的存在還可指示出古代水體的深度、溫度、底部條件和含鹽度。

　　化石的一個(gè)更重要的用途是用來進(jìn)行對比——確定若干巖層間彼此相互關(guān)系的密切的程度。通過對比或比較各巖層所含的特征化石，地質(zhì)學(xué)家可以確定一個(gè)特定區(qū)域的某種地質(zhì)建造的分布。有的化石在地質(zhì)歷史上生存的時(shí)間相當(dāng)短，然而在地理分布上卻相當(dāng)廣泛。這種化石被稱為指示化石。由于這種化石通常只是和某一特定時(shí)代的巖石共生，所以在對比中特別有用。

　　微體生物的化石對于石油地質(zhì)工作者作為指示化石特別有用。微體古生物學(xué)家(研究微體古生物的學(xué)者)通過對從鉆孔中取得的巖心進(jìn)行沖洗、將微小的化石分離出來，然后在顯微鏡下進(jìn)行研究。通過對這些細(xì)小的古生物遺體的研究所獲得的資料對于判斷地下巖層的年代和儲油的可能性是非常有價(jià)值的。微體古生物化石對于世界油田之重要可從某些儲油地層用某些關(guān)鍵的有孔蟲的屬來命名這一點(diǎn)見其一斑。其它微體古生物化石，例如：介形蟲、孢子和花粉，也被用來確定世界其它許多地區(qū)的地下巖層。

　　雖然植物化石對于指示氣候十分有用，但用于地層對比就不很可靠。植物化石提供了許多有關(guān)整個(gè)地質(zhì)時(shí)代的植物演化的資料。