丘豆伐可汗社侖的西征使柔然迅速壯大，他去世后，繼任者斛律可汗對外擴張得更加強烈，繼續(xù)把西征向前推進。他帶領(lǐng)大軍征服了西面的烏孫國，使索格底那亞諸城邦臣服，劫掠了大月氏等諸國。柔然國是一個以游牧為主的奴隸制國家，只有不斷的進行對外戰(zhàn)爭才能保證大量的奴隸來源和財富。為了保證西征的勝利，柔然國對南面的北魏政權(quán)并沒有進攻，而是采用了防守的策略。因為，那時柔然國的力量還不足以與強大的中原北魏政權(quán)相抗衡。斛律可汗為了加快西征的進程，重用驍勇善戰(zhàn)的大將大檀為西征主帥，并取得了許多重大的勝利。后來，斛律可汗死后，大檀因為軍功卓著而被推舉為可汗。

在斛律可汗的戰(zhàn)爭史上，兼并烏孫國是第一次重大的勝利。當(dāng)時，烏孫國還很強大，占據(jù)著大片土地。斛律早已對水草豐美的烏孫國垂涎三尺，因此在他繼位后不久就與烏孫國在邊界上發(fā)生了武裝沖突。盡管烏孫國當(dāng)時的勢力已經(jīng)衰弱，但面對柔然國的步步緊逼還是采取了誓死保衛(wèi)的態(tài)度。而且，柔然國孤軍深入，并不是能憑借著自己的力量就能取勝的。斛律聯(lián)絡(luò)了周邊的悅班部族，一同夾擊烏孫國。烏孫國無力抵抗兩國聯(lián)合的激烈進攻，最終兵敗，國土被柔然和悅班兩國刮分。

消滅烏孫國后，柔然并沒有停下西征的腳步，相繼吞并了索格底那亞粟特諸城邦，接著大軍南逼烏滸水，洗劫了大月氏。大月氏國是生活在西域的一個古老的民族，全勝時代曾經(jīng)是中亞地區(qū)的霸主。但到了那時，勢力已經(jīng)十分微弱，王國的領(lǐng)土也在不斷的縮小。由于柔然的不斷西征，大月氏北部國土與柔然相接，因此不斷受到柔然國的進犯。柔然奪取了索格底那亞地區(qū)之后，觸角就伸到了烏滸水流域。經(jīng)過一系列的戰(zhàn)爭，大月氏戰(zhàn)敗。

這一時期，接連的軍事戰(zhàn)爭的勝利把斛律的西征推向了最高點，已經(jīng)荒廢的草原絲綢之路也因此而再次被打通，但是馬上又因戰(zhàn)爭而再次荒廢。戰(zhàn)爭使悅班國與柔然結(jié)成了同盟，一旦戰(zhàn)爭消退，悅班國也就成了柔然國的敵人，再加上柔然所屬部族的反抗導(dǎo)致戰(zhàn)爭不斷，硝煙又一次布滿了這一地區(qū)。

面對著西征所取得的重大軍事成果，柔然的國王們并沒有因此而滿足，繼續(xù)把勢力向龜茲、鄯善一帶滲透。斛律可汗死后，戰(zhàn)功卓著的大檀取得了柔然國的汗位，號稱牟汗紇升蓋可汗。大檀可汗見草原絲綢之路再次受阻，就把目標(biāo)重點轉(zhuǎn)移到經(jīng)營絲綢之路的中段，并使后西涼政權(quán)臣服。

西涼國是漢族李氏家族在西北創(chuàng)建的政權(quán)，勢力曾經(jīng)十分強大，其疆域西面擴展到了流沙以外的伊吾、高昌兩國，后來國勢日衰。在斛律可汗在位時，柔然的勢力就已經(jīng)進犯到了西涼國的北部邊境。西涼國王李暠為了抵御柔然國的大舉進攻，修建了敦煌附近的兩處久已荒廢的要塞。后來西涼國被北涼所滅，殘余勢力建立了后西涼國。大檀可汗在長期的戰(zhàn)爭中取得了后西涼國的統(tǒng)治權(quán)，牢牢的控制了磧口重鎮(zhèn)伊吾。取得這場戰(zhàn)爭的勝利后，大檀可汗又對北涼、北魏政權(quán)發(fā)動了進攻，并迫使北魏在與柔然的邊境建立起了長城來抵御進攻。后來，大檀率軍殺死了北涼的世子，北涼的統(tǒng)治搖搖欲墜，其他的少數(shù)民族政權(quán)因此而大為震驚。大檀可汗去世后，他的兒子吳提繼位，成為敕連可汗。吳提繼續(xù)在草原絲綢之路的中段擴展勢力，國家更加強大，焉耆、姑墨、龜茲等小國紛紛向其臣服。從此，一條新的絲綢之路通過伊吾，穿天山，經(jīng)龜茲繼而越過蔥嶺開通了。

柔然在西域經(jīng)營的重大成功使北魏的統(tǒng)治者嚴重的感覺到了危機的存在，于是也卷入到了對西域的爭奪戰(zhàn)中，并憑借強大的軍事、經(jīng)濟實力處于上風(fēng)。

公元438年，北魏太武帝拓跋燾親自率領(lǐng)大軍征討柔然國，但是由于漠北處于旱季，軍隊因沒有水草而陷入困境，大敗而歸。拓跋燾的弟弟也在戰(zhàn)爭中被柔然國擒獲，戰(zhàn)局發(fā)生了很大的變化。吳提因可汗便趁此機會向西域諸國宣揚說北魏政權(quán)已經(jīng)危在旦夕，并讓他們停止向北魏繳納供奉。因此，很多小國叛變，改而歸附柔然國。柔然在與北魏的對峙中不但繼續(xù)控制著伊吾，而且進一步控制了高昌、鄯善，進一步鞏固了柔然國的統(tǒng)治。

公元445，北魏發(fā)動了第一次西征，大舉進攻鄯善，并取得了勝利。后來北魏立“交趾公”韓拔為鄯善王。韓拔雖然為鄯善王，但是統(tǒng)治權(quán)仍然有北魏設(shè)置的官吏掌管北魏還在那里設(shè)置了鄯善鎮(zhèn)，柔然勢力從此退出鄯善。公元448，北魏發(fā)動了第二次西征。北魏與悅般國結(jié)成了戰(zhàn)時同盟，分兵數(shù)路，合擊柔然。在兩國強大的夾擊下，柔然國疲于應(yīng)付，屢屢被聯(lián)軍打敗。但是，吐賀真可汗雖然在兩面夾擊下喪失了鄯善、焉耆(yān qí)，卻最終粉碎了兩國的聯(lián)合進攻，并且聯(lián)合后北涼政權(quán)對北魏進行了反攻之后，又奪回了一些失地，并趁機奪去了后北涼政權(quán)。但是，由于連年的戰(zhàn)爭，柔然的國力受到很大的影響，再加上柔然后世的可汗在對西域其他國家的戰(zhàn)爭中屢屢失利，國勢日衰。

茹茹公主傳奇

傳說中，柔然古國最有名的人物就是茹茹公主了。但是，這位神秘的女子身歸何處一直是個謎。直到1978年的一天，沉睡了1000多年的茹茹公主重新又回到了人們的視線，與她一起出現(xiàn)的還有失落的柔然古國的一些歷史。

這一年的春天，河北磁縣大冢營村的村民們與以往的每天一樣，扛著鋤頭去村北的田地里耕作。忽然，正在埋頭干活的村民們被一個奇怪的聲音轉(zhuǎn)移了視線，他們紛紛抬起頭來向聲音發(fā)出來的方向望去。只見一個農(nóng)民的鋤頭不知為什么飛到了一邊，那個農(nóng)民本人也還在驚愕之中沒有緩過神來。村民們趕緊上前詢問發(fā)生了什么事情。那個農(nóng)民說自己的鋤頭好像碰到了什么特別堅硬的東西而被彈開了。村民們對著剛才那個農(nóng)民所刨的地方研究了起來，只見一塊類似于石頭的東西隱隱約約地露了出來。他們輕輕的挖開上面的土層，那塊“石頭”越來越大，漸漸的現(xiàn)出了一個圓弧形狀的蓋子。村民們仔細端詳之后，確定這是一座墓葬。從墓頂?shù)拿娣e可以推斷，這個墓葬一定不是普通人家的墓葬。

發(fā)現(xiàn)古墓的消息很快就傳播了開來，經(jīng)河北省文物局的批準，一批考古專家和考古隊來到了現(xiàn)場，對這座墓葬進行了發(fā)掘與清理。在挖出的墓志銘中記載著“魏開府儀同長廣郡開國高公妻茹茹公主閭氏”的字樣，原來墓葬的主人就是傳說中的那個柔然古國的茹茹公主。據(jù)歷史記載，這個“魏開府儀同長廣郡開國高公”是東魏丞相高歡的第九個兒子高湛。而從墓志銘可知，高湛的妻子正是傳說中的茹茹公主。從此，茹茹公主的面紗被世人揭開了。